某一类CPU所支持的指令集合简称为指令集（Instruction Set）。根据指令集的特征，CPU可以划分为两大阵营，即RISC和CISC。
精简指令集计算机（Reduced Instruction Set Computer， RISC）是IBM研究中心的John Cocke博士于1974年最先提出的。其基本思想是通过减少指令的数量和简化指令的格式来优化和提高CPU执行指令的效率。RISC出现后，人们很自然地把与RISC相对的另一类指令集称为复杂指令集计算机（Complex Instruction Set Computer， CISC）。
RISC处理器的典型代表有SPARC处理器、PowerPC处理器、惠普公司的PA-RISC处理器、MIPS处理器、Alpha处理器和ARM处理器等。
CISC处理器的典型代表有x86处理器和DEC VAX-11处理器等。第一款x86处理器是英特尔公司于1978年推出的8086，其后的8088、80286、80386、80486、奔腾处理器及AMD等公司的兼容处理器都是兼容8086的，因此人们把基于该架构的处理器统称为x86处理器。